Персонал является одним из основных факторов производства. Его исключительное значение состоит в том, что персонал может одновременно выступать объектом и субъектом управления. Для отражения вопросов, связанных с персоналом, в менеджменте используются такие термины, как человеческие ресурсы, трудовые ресурсы, кадры.
Человеческие ресурсы представляют собой часть населения страны, которая владеет определенными качественными навыками, в составе таких качеств можно рассматривать способность людей к труду, которая превращает их в трудовые ресурсы. В свою очередь трудовые ресурсы представляют собой совокупность всего имеющегося в стране трудоспособного населения, как занятого, так и не занятого в хозяйственной деятельности организаций. Под кадрами понимают работников, которые официально числятся в штате организации. В менеджменте в целях удобства эти понятия объединяют в одно слово - «персонал».
Как известно, сам человек (работник) - основополагающий элемент любого трудового производственного процесса. Без непосредственного участия личности и ее творческой составляющей рассматриваемые в отдельности различные производственные операции невозможны. Поэтому всегда необходимо говорить о человеческом факторе, как об основной составляющей развития трудовых отношений, которая объединяет понятие личности и производства в единое целое.
Любой человек - не просто участник трудового процесса или отдельно взятый элемент жизни производства - он прежде всего связующий фактор, объединяющий все остальные условия развития производства. При отсутствии побуждающей к действию человеческой силы невозможно ждать каких-либо усовершенствований в технике или технологии. Другими словами, все на производстве зависит и исходит от личности, от трудового коллектива. Несмотря на совершенствование орудий труда и постоянную модернизацию оборудования, без работника оно не сможет функционировать должным образом и не решит основной задачи, поставленной перед производством.
Когда мы говорим о человеческом факторе на производстве, работники должны рассматриваться не с точки зрения потребителя различных благ, гарантированно получаемых им, а в первую очередь как создатели. Практически каждый участник трудового процесса стремится усовершенствовать, т.е. улучшить свою деятельность. Многие сотрудники обладают стремлением к поиску производственных резервов, большим желанием преобразовать свой труд в более целеустремленный и осмысленный.
От выполнения работником своих трудовых функций в конечном счете зависит и рост как эффективности производства, так и производительности труда, а также все остальные улучшения, происходящие в процессе выполнения им трудовой деятельности. Важнейшим показателем рационального использования скрытых возможностей людей можно считать рост производительности труда в течение XX в. более чем в 100 раз. К пониманию того, что человек не просто часть трудового процесса, а главная и определяющая его часть, общество пришло не сразу. Формирование науки об управлении персоналом происходило вместе с формированием теории управления.
На каждом этапе социально-экономического развития общества выдвигались различные теории отношения к персоналу, т.е. людям, участвующим в производстве. До 90-х годов XX века развитие теории управления шло под влиянием технократического подхода.